นาซาได้เปิดเผยถึงรายละเอียด และหน้าตาของ Mars 2020 rover ยานสำรวจที่จะใช้ในการปฏิบัติภารกิจดาวอังคารในปี 2020 แต่โรเวอร์นี้ไม่ได้สร้างขึ้นเพื่อค้นหาร่องรอยสิ่งมีชีวิตจากยุคโบราณเท่านั้น แต่ยังเป็นความหวังในการอยู่อาศัยบนดาวอังคารของมนุษย์ได้อีกด้วย
โรเวอร์ได้รับการสร้างขึ้นในห้องปลอดเชื้อขนาดใหญ่ที่ Jet Propulsion Laboratory ใน Pasadena ใกล้กับ Los Angeles ซึ่งอุปกรณ์การขับเคลื่อนได้รับการทดสอบครั้งแรกไปเมื่อเดือนธันวาคม ปี 2019 และนาซามีแผนที่จะส่งโรเวอร์ Mars 2020 นี้ไปยังดาวอังคารในเดือนกรกฎาคม 2020 จากแท่นปล่อย Florida’s Cape Canaveral ซึ่งจะกลายเป็นโรเวอร์ลำดับที่ 5 ของสหรัฐที่จะไปถึงดาวอังคารช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ปีถัดไป
Matt Wallace หัวหน้าทีมปฏิบัติการกล่าวว่า มันถูกออกแบบมาให้ค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิต และเก็บตัวอย่างที่แตกต่างกันเพื่อนำมาศึกษาธรณีวิทยาและส่วนประกอบทางเคมีบนพื้นผิวดาว โดยติดตั้งกล้อง 23 ตัว และ “หู” 2 ชิ้นที่จะทำหน้าที่ในการรับเสียงลม รวมถึงเลเซอร์ที่จะใช้ในกระบวนการศึกษาทางเคมี และมีแขนกลความยาว 2 เมตรที่สามารถกระเทาะหินเพื่อเก็บตัวอย่างในพื้นที่ที่คาดว่าน่าจะมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่
ขนาดของมันพอๆ กับรถยนต์ โดยมีทั้งหมด 6 ล้อเหมือนกับเจ้า Curiosity เพื่อให้มันคล่องตัวในการเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยหิน โดยความเร็วของโรเวอร์ไม่ได้มีความสำคัญมากนัก มันจึงสามารถเคลื่อนที่ได้เพียงวันละ 200 หลา หรือ 180 เมตรเท่านั้น โดยใช้เชื้อเพลิงจากเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็ก ภารกิจทั้งสองภารกิจหลักของโรเวอร์ ได้แก่
ภารกิจในการค้นหาสิ่งมีชีวิตโบราณ
สิ่งที่โรเวอร์จะต้องค้นหาคือจุลชีพยุคโบราณ ที่มีชีวิตอยู่เมื่อพันล้านปีก่อน ในอดีตดาวอังคารมีน้ำบนพื้นผิวที่อบอุ่น ชั้นบรรยากาศที่หนากว่า และสนามแม่เหล็กรอบๆ ดาว ซึ่งเอื้อต่อการเจริญเติบโตของสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวเหมือนกับบนโลกของเรา เมื่อโรเวอร์พบตัวอย่างที่น่าสนใจ ตัวอย่างเหล่านั้นก็จะถูกเก็บผนึกไว้อย่างแน่นหนาภายในแท่งบรรจุ และจะถูกปล่อยไว้บนพื้นผิว จนกว่าจะมีภารกิจในการส่งกลับมายังโลก
สำหรับภารกิจต่อไปจะเกิดขึ้นในปี 2026 ซึ่งจะเป็นภารกิจในการเก็บกู้ตัวอย่างใส่ในจรวดและส่งขึ้นไปโคจรรอบดาวอังคาร เพื่อให้ยานสามารถแวะรับตัวอย่างโดยไม่ต้องลงจอดเพื่อนำกลับมายังโลกภายในระยะเวลา 10 ปี
เพื่อให้มีโอกาสในการพบจุลชีพมากที่สุด โรเวอร์จะถูกปล่อยลงในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่แห้งแล้งชื่อว่า Jezero ซึ่งเป็นปล่องภูเขาไฟที่เคยเป็นทะเลสาบความลึก 500 หลา เชื่อมต่อกับเครือข่ายแม่น้ำที่เคยมีอยู่เมื่อ 3.5 – 3.9 พันล้านปีที่แล้ว โดยปากปล่องมีความกว้างประมาณ 48 กิโลเมตร ผู้เชี่ยวชาญหวังว่ามันจะสามารถรักษาโมเลกุลของสารอินทรีย์ยุคโบราณไว้ได้
ภารกิจเพื่อการอยู่รอดของมนุษย์บนดาวอังคาร
ภารกิจที่ยิ่งใหญ่กว่าการศึกษาสิ่งมีชีวิตยุคโบราณ คือการแบกรับความคาดหวังสำหรับภารกิจในการเดินทางไปยังดาวอังคารของมนุษย์ เนื่องจากโรเวอร์มีอุปกรณ์พิเศษที่จะช่วยสร้างออกซิเจนได้ ซึ่งใช้สำหรับหายใจ และสร้างได้มากพอที่จะใช้ในการเดินทางกลับจากดาวอังคารด้วย
การแข่งขันระหว่างชาติมหาอำนาจเริ่มร้อนแรงขึ้น เมื่อไม่นานมานี้จีนก็ได้ประกาศว่าจะสร้างจรวดที่ทรงพลังงานที่สุด และเป็นก้าวสำคัญในการเดินทางไปยังดาวอังคารในปีนี้
โรเวอร์ Mars 2020 ของนาซาจะปฏิบัติการเป็นระยเวลาอย่างต่ำ 1 ปีบนดาวอังคาร ซึ่งเทียบได้กับเวลาประมาณ 2 ปีบนโลก แต่ความเป็นจริงแล้วโรเวอร์นั้นมักจะใช้การได้ยาวนานกว่านั้น ยกตัวอย่างเช่น โรเวอร์ออพพอทูนิตีที่เพิ่งปลดประจำการเมื่อปีก่อน และคิวริโอซิตี ที่ถูกส่งไปตั้งแต่ปี 2012 และยังคงทำงานได้ดีมาจนถึงปัจจุบัน
© Agence France-Presse
(669)
