ดาวทะเล หรือ ปลาดาว เป็นสัตว์ทะเลไม่มีกระดูกสันหลัง มีลำตัวแยกเป็นห้าแฉกคล้ายรูปดาว ด้านหลังมีตุ่มหินปูนขนาดเล็กกระจายอยู่ทั่วไป มีปากอยู่ด้านล่างบริเวณจุดกึ่งกลางของลำตัว พบอยู่ตามชายฝั่งทะเล โขดหิน และอาจพบได้ถึงพื้นทะเลลึก พวกมันกินหอยสองฝา โดยเฉพาะ หอยนางรม กุ้ง ปู หนอน และสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังอื่นๆ เช่น ฟองน้ำหรือปะการัง
ดาวทะเลพบอยู่ในทะเลทั่วโลก ทั้งมหาสมุทรแปซิฟิก มหาสมุทรแอตแลนติก มหาสมุทรอินเดีย รวมทั้งในเขตขั้วโลกอย่างมหาสมุทรอาร์กติก และแอนตาร์กติกาด้วย
นักวิทยาศาสตร์ชี้สาเหตุที่จำนวนประชากรดาวทะเลลดลงในรอบหลายปีที่ผ่านมาอาจเป็นเพราะโรคที่เกี่ยวกับทางเดินหายใจ ด้วยสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนไปทำให้น้ำทะเลอุ่นขึ้น สารอินทรีย์และแบคทีเรียต่างๆ เจริญเติบโตและลดจำนวนออกซิเจนที่ดาวทะเลต้องการ ทำให้ดาวทะเลนั้นจมสู่ก้นทะเล
โดยทั่วไปดาวทะเลจะหายใจโดยส่งออกซิเจนผ่านเนื้อเยื่อชั้นนอก ผ่าน 2 โครงสร้างที่เรียกว่า papulae และ tube feet เมื่อไม่มีออกซิเจนเพียงพอบริเวณรอบๆโครงสร้างทางเดินหายใจ ทำให้ดาวทะเลคล้ายกับจมน้ำหรือขาดอากาศหายใจ โดยอาการนั้นมีทั้งการเปลี่ยนสี รูปร่างบวม แขนบิดเบี้ยว และจมน้ำตายในที่อยู่อาศัยของมันเอง
(164)
