ออโรรา (Aurora) เป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่มีแสงเรืองอยู่บนท้องฟ้าในเวลากลางคืน โดยมักจะขึ้นในบริเวณแถบขั้วโลก จะเรียกว่า แสงเหนือ หรือ แสงใต้ นั้นขึ้นอยู่กับแหล่งกำเนิด บริเวณที่เกิดออโรราเป็นบริเวณรูปไข่ (Oval-shape region) รอบๆขั้วแม่เหล็กของโลก โดยรูปไข่จะเบ้ไปทางด้านกลางคืนของโลก
ปรากฏการณ์ออโรราเป็นตัวอย่างปรากฏการณ์ทางฟิสิกส์ที่น่าทึ่งที่สุดที่เกิดขึ้นในอวกาศใกล้กับพื้นโลก มันอาจปรากฏจากสิ่งจางๆเป็นวงนิ่งแล้วระเบิดออกมาเป็นสีต่างๆ พุ่งกระจายภายในเวลาไม่กี่วินาที บางครั้งจะปรากฏเหมือนกับว่ามันจะแตะพื้นหรือในเวลาอื่นอาจเห็นมันพุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่ความจริงแล้วแสงออโรรานั้นเกิดขึ้นที่ความสูงจากพื้นโลกประมาณ 100 ถึง 200 กิโลเมตร ที่อยู่บริเวณบรรยากาศชั้นบนใกล้กับอวกาศ
ในขณะที่ชั้นบรรยากาศของโลกเราเต็มไปด้วยก๊าซจำนวนมากไม่ว่าจะเป็นไนโตรเจน ออกซิเจน ไฮโดรเจน ฮีเลียม ไอน้ำ และธาตุอื่นๆอีกมากมาย สิ่งเหล่านี้เป็นปัจจัยสำคัญที่เมื่อเกิดการแผ่ของลมสุริยะจากดวงอาทิตย์ เมื่อผ่านกระบวนการก็เปรียบเสมือนเกราะป้องกันโลก ทำให้เราได้เห็นปรากฏการณ์ธรรมชาติที่สวยงามอย่างแสงออโรรา
เมื่ออนุภาคจากลมสุริยะวิ่งมากระทบกับอนุภาคของชั้นบรรยากาศโลกอนุภาคเหล่านี้ได้รับพลังงานและกลายเป็นอนุภาคที่ไม่เสถียร เพื่อกลับมายังสภาวะสมดุลมันจึงจำเป็นที่จะต้องปลดปล่อยพลังงานออกมา ทำให้เราเห็นว่ามันปลดปล่อยแสงออกมา ส่วนจะเป็นสีอะไรนั้นก็ขึ้นอยู่กับชนิดของก๊าซที่ถูกกระตุ้น เช่น โซเดียมให้แสงสีเหลือง นีออนให้แสงสีส้ม ไฮโดรเจนให้แสงสีฟ้า ฮีเลียมให้แสงสีม่วง ออกซิเจนให้แสงสีแดง ในชั้นบรรยากาศไอโอโนสเฟียร์ (ionosphere) ส่วนออกซิเจนที่อยู่ต่ำกว่านั้นในระดับที่ 100 – 300 กิโลเมตรจากพื้นโลกจะให้แสงสีเหลืองเขียว
(360)
