เมื่อวันที่ 11 ธันวาคม ปีที่ผ่านมา ดาวเคราะห์น้อย 4660 Nereus ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางเทียบเท่ากับความสูงของหอไอเฟล ได้สร้างความหวาดหวั่นให้กับชาวโลก ด้วยการเคลื่อนที่เฉียดโลก ห่างออกไปประมาณ 3,934,242 กม. ด้วยความเร็ว 6.58 กม./วินาที แต่การเคลื่อนที่ผ่านนั้นเป็นไปด้วยดีโดยไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อโลกของเรา
แต่มันไม่ได้จบลงแค่ครั้งนี้ เพราะดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จะกลับมาอีกครั้งในวันวาเลนไทน์ ปี 2060 ในระยะที่ใกล้กว่าเดิม คือ 1,198,007 กม. แม้ว่าจะเป็นระยะทางที่ไกล แต่มันก็ถือเป็นหนึ่งในวัตถุที่ต้องจับตามองเป็นพิเศษ เนื่องจากการเบี่ยงเบนเพียงเล็กน้อยในวงโคจรของมัน ก็อาจทำให้ชนกับโลกได้ในอนาคต สำหรับใครที่คิดว่าจะซื้อดอกไม้ให้คนที่รัก เตรียมมอบให้กันล่วงหน้าไว้ก่อนเผื่อกรณีที่เกิดเหตุฉุกเฉินก็ดีเหมือนกัน
ดาวเคราะห์น้อย คือวัตถุทางดาราศาสตร์ขนาดเล็กกว่าดาวเคราะห์ แต่ใหญ่กว่าสะเก็ดดาว (ซึ่งโดยปกติมักมีขนาดราว 10 เมตรหรือน้อยกว่า) และไม่ใช่ดาวหาง การแบ่งแยกประเภทเช่นนี้กำหนดจากภาพปรากฏเมื่อแรกค้นพบ กล่าวคือ ดาวหางจะต้องมีส่วนของโคม่าที่สังเกตเห็นได้ชัด และมีรายชื่ออยู่ในบัญชีรายชื่อของดาวหางเอง ดาวเคราะห์น้อยมีลักษณะปรากฏคล้ายดวงดาว คำว่า asteroid มาจากคำภาษากรีกว่า αστεροειδής หรือ asteroeidēs ซึ่งหมายถึง “เหมือนดวงดาว”
ภาพ NASA
(21)
